Фамилия Нехристов напрямую происходит от прозвища Нехристь, которое в старину было не редкостью. Прямой ответ на вопрос о происхождении: так в народе называли человека, который по каким-то причинам не вписывался в привычную христианскую картину мира. Чаще всего это слово действительно относилось к иноверцам, прежде всего к мусульманам, которых на Руси называли бусурманами. Однако закреплялось такое прозвище не всегда за чужим по вере — подчас оно становилось горькой насмешкой над своим же, крещеным человеком.

Смысл прозвища был шире, чем кажется на первый взгляд. Нехристем могли окликнуть того, кто лишь внешне соблюдал обряды и казался набожным, но в душе оставался, по мнению соседей, далеким от Бога. Особенно часто так говорили о ханжах и лицемерах, которые «на показ» клали поклоны, а в быту вели себя неправедно. Кроме того, в народной речи слово «нехристь» нередко служило синонимом жестокого и сурового человека, склонного к насилию, — того, в ком не видели ни жалости, ни христианского смирения.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе прозвища Нехристь добавили патронимический суффикс -ов. Такую форму получали дети и потомки человека, которого в округе знали под этим прозвищем. Отвечая на вопрос «чей ты будешь?», человек говорил: «Нехристов сын» или «из рода Нехристя». Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как фамилия и перестало напрямую указывать на характер предка.

Интересно, что фамилия сохранила в себе не столько религиозный подтекст, сколько социальный ярлык. В среде, где церковь играла ключевую роль в жизни общины, прозвище Нехристь могло прилипнуть к человеку за любой поступок, который осуждало общество: за сквернословие, драчливость, неуважение к старшим или отказ от поста. Поэтому потомки, носящие фамилию Нехристов, не обязательно происходят от иноверца — их предок с тем же успехом мог быть просто неуживчивым и тяжелым в общении человеком.

Есть и более редкая версия, которую ономасты не спешат отвергать: прозвище могло носить охранительный характер. В крестьянской среде иногда давали «отрицательные» имена и прозвища, чтобы уберечь ребенка от сглаза или злых духов. Назвать младенца Нехристем — значило обмануть нечистую силу, показав ей, что дитя не представляет ценности. Однако для фамилии Нехристов эта гипотеза менее вероятна, чем бытовая, основанная на реальных чертах взрослого человека.

В написании фамилия устойчива и не имеет вариантов с другими суффиксами, как, например, Нехристовский или Нехристовцев, которые встречаются лишь как случайные или искусственные образования. Сама по себе фамилия редкая и нечастотная, что неудивительно: прозвище с ярко выраженной негативной окраской вряд ли было желанным для многих поколений. Тем не менее она сохранилась и донесла до нас память о том, как метко и безжалостно народное слово умело награждать человека прозвищем, которое пережило его самого.