Фамилия Нехристовы образована от прозвища Нехристь. Так на Руси называли иноверца или некрещёного человека, чаще всего — мусульманина, которого в народе именовали «бусурманином». Однако это прозвище имело и другие оттенки смысла. Нехристем могли окрестить и православного, который лишь внешне соблюдал обряды, показно бил поклоны, но в душе оставался далёк от веры. В крестьянской среде слово нередко прилипало к человеку жестокому, суровому, склонному к насилию — тому, кто вёл себя, по мнению окружающих, не по-христиански.

Сама модель фамилии проста и типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединялся к прозвищу отца, и потомок Нехристя становился Нехристовым. Такие фамилии от «отрицательных» прозвищ — не редкость: вспомним Некрасовых (от имени Некрас, которое давали как оберег, чтобы ребёнок «не сглазили» красотой) или Нелюбиных. В случае с Нехристовым обережная логика тоже возможна, но менее вероятна: слишком сильна была обиходная связка «нехристь — чужой, неверный, злой». Скорее прозвище отражало реальную оценку личности, а не пожелание.

Точное место и время возникновения фамилии назвать трудно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви одного корня могли закрепиться в разных регионах независимо друг от друга. Письменные источники по таким «простонародным» прозвищам скудны, поэтому о географии раннего бытования Нехристовых можно лишь строить предположения. Ясно одно: фамилия эта — живой памятник народной речи, в котором сохранилось старое, почти забытое сегодня слово с его резкой, выразительной окраской.