Фамилия Нельга звучит как приговор: коротко, твёрдо, без возможности возразить. И это не случайно. В белорусском языке слово «нельга» означает «нельзя». Так что перед нами, скорее всего, не прозвище-комплимент, а характеристика человека, от которого окружающие постоянно слышали запреты. Представьте сурового наставника, учителя или воеводу, который командовал, запрещал и не терпел возражений. За глаза его и могли окрестить Нельгой — мол, этот всегда скажет «нельзя».

Модель образования здесь простая и древняя: прозвище перешло в фамилию без изменений, без привычных русских суффиксов -ов или -ин. Это типично для белорусских и западнорусских земель, где фамилии нередко застывали в своей первоначальной прозвищной форме. Поэтому Нельга — фамилия, которая говорит сама за себя, и ей не нужны дополнительные придатки.

Существует и второй, более редкий пласт значений. В словаре Владимира Даля встречается устаревшее русское наречие «нель» — «не то что», «нежели». Даже в старинной песенке про войну грибов с горохом находим этот оборот: «Отказалися масленки, у нас ноги больно тонки, не под силу нам стоять, нель с горохом воевать». Здесь «нель» означает сравнение: мол, не то что с горохом воевать. Если копнуть в эту сторону, то прозвище Нельга могло закрепиться за человеком придирчивым, который вечно сравнивал и находил, что «не то», или за тем, кто любил вставлять в речь это самое «нель».

Правдоподобнее, однако, белорусская версия с «нельзя». Она прямее и понятнее: прозвища, отражающие манеру поведения или род занятий, встречаются куда чаще, чем отсылки к редкому наречию. К тому же география фамилии указывает на западные регионы, где белорусское слово было в обиходе.

Сословной принадлежности первых Нельг мы не знаем — прозвище могли дать и крестьянину-старосте, и мелкому служилому человеку. Но в любом случае прозвище это характеризует не столько происхождение, сколько характер. Фамилия Нельга — редкий случай, когда этимология почти полностью совпадает с бытовым впечатлением: человек, носящий её, и сегодня звучит по-хозяйски строго.