Фамилия Нэллин — редкий случай в русской ономастике, когда написание с двойной «эль» и твёрдым знаком выдаёт позднее, книжное происхождение. По сути, это графический вариант фамилии Неллин, которая, в свою очередь, восходит к более короткой форме — Нелин. Такой путь — от длинной фамилии к короткой, а потом к новой орфографии — типичен для еврейских фамилий, которые адаптировались в русскоязычной среде в XIX–XX веках.

Корень здесь не славянский. Исходная фамилия Нелин, согласно наиболее правдоподобной версии, — это сокращение от знаменитой фамилии Каценеленбоген. Она происходит от названия немецкого города Катценельнбоген (Katzenelnbogen), что в земле Рейнланд-Пфальц. Название города переводится с немецкого как «кошачий локоть» — так в Средневековье называли изгиб реки, который формой напоминал согнутую кошачью лапу.

Фамилия Каценеленбоген известна в Европе с XVI века. Первым документально зафиксированным носителем этой фамилии был раввин Меир бен Ицхак (1482–1562), руководитель ешивы в Падуе. Он родился в этом самом городе Катценельнбогене, отсюда и пошло его именование по месту рождения. Именно от его потомков и пошло семейство, которое впоследствии при сокращении фамилии дало форму Нелин.

Почему произошло сокращение? В черте оседлости Российской империи длинные фамилии с непривычным звучанием часто усекали — либо при переписях, либо сами носители, чтобы упростить документы. Так Каценеленбоген превратился в Каценелин, а затем в Нелина. Уже от фамилии Нелин образовали патронимическую форму Неллин — с удвоенной согласной, что часто случалось при записи на слух или под влиянием западноевропейских фамилий вроде Нелли.

Форма Нэллин с буквой «э» — это уже чисто русская орфографическая особенность XX века. После реформы 1918 года букву «э» в фамилиях часто использовали для передачи твёрдого звука, чтобы подчеркнуть произношение. Так Неллин записали как Нэллин, и эта форма закрепилась в документах.

Что это значит для носителя фамилии? Скорее всего, предки носили фамилию Каценеленбоген и жили в западных губерниях империи, откуда фамилия распространилась по стране. Сегодня фамилия Нэллин встречается крайне редко, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы её носите, вы почти наверняка связаны с одной из ветвей старинного раввинского рода, уходящего корнями в немецкий город XVI века.