Нелин — фамилия с непростой и неоднозначной историей, и в её происхождении сплелись как минимум три версии, сильно отличающиеся друг от друга. Если отталкиваться от самого распространённого объяснения, то перед нами усечённая форма знаменитой еврейской фамилии Каценеленбоген. Её основа — название немецкого города Катценельнбоген, которое дословно переводится как «локоть кошки». Фамилия эта известна с XVI века, а первым документально зафиксированным носителем считается Нелин Меир бен Ицхак (1482–1562), руководитель ешивы в Падуе, родившийся как раз в этом городе. Сокращение длинной фамилии до короткого «Нелин» — типичный приём, который использовали, чтобы упростить её в быту или при переезде.

Вторая версия отсылает нас к диалектному русскому наречию «нель» — «не только; не то что». В этом случае прозвище Неля, от которого пошла фамилия, мог получить человек, часто вставлявший это словечко в речь. Такие «говорящие» прозвища по характерной манере разговора — обычное дело для русской народной традиции имянаречения.

Третья гипотеза связана с так называемым «охранительным» именем Нелин. Его строили от глагола «линять» с отрицательной частицей «не»: считалось, что такое имя убережёт ребёнка от бед, «не даст ему слинять», то есть уйти, пропасть или потеряться.

А вот связь с женским именем Нелли, которое якобы имеет древнерусское происхождение и означает «нежная, но настойчивая», выглядит наименее правдоподобной. Имя Нелли — это, как правило, уменьшительная форма от Елены или Элеоноры, пришедшая в русский обиход значительно позже, чем сложились фамилии, так что эта версия — скорее народная этимология.

Интересно, что в случае с еврейским происхождением фамилия Нелин попадает в один ряд с такими яркими «говорящими» фамилиями, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») или Цигенбаум («козье дерево»). Эти составные немецкие фамилии, часто ироничные или поэтичные, встречались в основном у евреев, и сокращение их до короткой формы — отдельная глава в истории адаптации фамилий.

Какую из версий выбрать — зависит от того, что ближе именно вашей семейной истории. Но если коротко: Нелин — это либо крепко урезанный немецкий топоним, либо прозвище по манере речи, либо оберег от несчастий. Все три пути ведут в разные стороны, и разобраться, какой из них ваш, можно только через генеалогическое исследование.