Фамилия Нелинов — редкий пример «охранительного» имени, которое родители давали ребенку не для красоты, а с практической целью — защитить его. В основе фамилии лежит мирское имя Нелин, образованное от глагола «линять» с отрицательной частицей «не». Смысл такого имени прост и суеверен: назвав сына Нелином, родители словно «отменяли» для него процесс линьки, то есть потери волос, блеклости и болезненности. Надеясь вырастить здорового и крепкого мальчика, они заранее отводили от него беду — так имя становилось оберегом, а не пожеланием, как это часто бывает.

Подобные имена с частицей «не» встречаются в русской традиции нередко: Некрас, Немил, Неждан. Все они работали по одному принципу: называли ребенка тем, чего хотели избежать, чтобы злые силы не позарились на дитя. В этом ряду Нелин выглядит вполне органично, хотя и не так часто встречается, как его «собратья».

Менее вероятная версия связывает фамилию с женским именем Нелли. Но эта гипотеза слабая: имя Нелли пришло в русский обиход значительно позже, чем сформировались фамилии, и к тому же оно не древнерусское, а западноевропейское сокращение от Елены. Так что версия с «линяющим» корнем выглядит куда убедительнее и лучше объясняет, откуда взялась фамилия.

Суффикс «-ов» в окончании указывает на типичную модель русских фамилий: он присоединялся к основе и означал принадлежность роду. Потомок человека по имени Нелин становился Нелиновым — «сыном Нелина». Со временем форма закрепилась и перестала восприниматься как отчество, превратившись в родовое прозвание.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи получали их позже, чем дворянские. Но сама фамилия — живой след народной культуры, где вера в силу слова и имени была сильнее, чем кажется сейчас.