Фамилия Нелихова — женская форма от Нелихов, и её происхождение напрямую связано с редкой словообразовательной моделью. В русских фамилиях суффикс -их-/-ых обычно указывает на принадлежность к роду или семье (например, Петров — Петровых), но здесь он встроен в основу, а не добавлен к ней. Фамилия Нелихов, скорее всего, образована от прозвища Нелих, а то, в свою очередь, — от прилагательного «нелихой» (не злой, не плохой, добрый). В диалектах «лихо» означало зло, беду, лихой человек — опасный, удалой. «Нелихой» — антоним, спокойный, безвредный, возможно, даже тихоня.

Суффикс -ов стандартно присоединился к основе Нелих-, превратив прозвище в фамилию по отцу: «чей?» — Нелихов. Форма Нелихова, соответственно, означает «жена или дочь Нелихова». Встречается такая фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, где были распространены прозвища с корнем «лихо» и его отрицанием. В архивах можно найти упоминания крестьян и мещан с этой фамилией в Воронежской, Тамбовской и Курской губерниях — именно там «нелихой» могло быть бытовым определением человека безобидного нрава.

Интересно, что фамилия Нелихов не связана с именем Нелид (от Нелид — Нелидов), как иногда ошибочно предполагают. У них разная морфология: Нелидов — от полного имени с суффиксом -ов, а Нелихов — от прозвища на -их. Это редкий случай, когда фамилия сохраняет архаичную форму прилагательного в основе, минуя стадию отчества. В современном русском языке фамилия Нелихова встречается нечасто, что делает её ценной для тех, кто ищет нешаблонную историю своего рода.