Фамилия Нелихов — один из тех случаев, где в основе лежит не имя, а прозвище, причем с обратным знаком. Её образовали от личного прозвища Нелихо, а оно, в свою очередь, — от прилагательного «лихой» с отрицательной приставкой «не-». Казалось бы, логика проста: раз «лихой» — это злой, злобный, тягостный и губительный, то «Нелихо» — тот, кто этих качеств лишен. Родители, надеясь вырастить доброго и мягкого мальчика, могли назвать его Нелихом как оберег, желая, чтобы судьба обошла его стороной.

Но у слова «лихой» есть и второе значение, прямо противоположное: удалой, бойкий, проворный, смелый и решительный. В этом случае прозвище Нелихо могло закрепиться за человеком робким, стеснительным и нерешительным — то есть не обладающим той самой лихостью, которой гордились другие. Так что перед нами редкий случай, когда одна и та же фамилия с равной вероятностью могла означать и «добряка», и «тихоню».

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространенная: суффикс -ов присоединился к прозвищу, и потомок человека по прозвищу Нелихо стал писаться как Нелихов. Таких фамилий, образованных от отрицательных форм, в русском языке немного, но они есть: Негодяев, Некрасов, Неустроев. Их объединяет одна особенность — все они возникли как имена-обереги или как ироничные характеристики.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и пик его пришелся на XVI–XVII века. Можно лишь предположить, что фамилия бытовала в северных и центральных русских землях, где подобные прозвищные формы встречались особенно часто. Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Нелихов — памятник славянской письменности и культуры, в котором сохранилась игра слов и народное представление о том, каким должен быть человек.