Фамилия Нелихов напрямую связана с личным прозвищем Нелихо, которое давали в старину. Разбираем её по косточкам: в основе лежит прилагательное «лихой» с отрицательной приставкой «не-». Тут важно понимать двойственность смысла исходного слова. В одном ряду значений «лихой» означало «злой, злобный, тягостный, губительный». Называя сына Нелихом, родители действовали от обратного: они надеялись, что мальчик вырастет добрым, мягким и душевным, то есть полной противоположностью этого «лиха». Это типичная для древнерусского именования предохранительная практика — спрятать желаемое качество за отрицанием, чтобы уберечь ребёнка от злых сил.

Но у слова «лихой» есть и другая, прямо противоположная сторона: «удалой, бойкий, проворный, смелый, решительный». Если исходить из этого значения, то прозвище Нелихо мог получить человек робкий, стеснительный и нерешительный — тот, кому этой самой «удали» явно не хватало. Обе версии логичны, и какая из них сработала в конкретном роду, сегодня сказать уже невозможно. Скорее всего, в разных семьях прозвище возникало независимо и по разным причинам.

Сама модель образования проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Нелихов буквально означает «сын Нелиха», «из семьи Нелиха». Это один из самых распространённых типов русских фамилий, образованных от личных прозвищ без дополнительных суффиксов. Подобных «отрицательных» фамилий в русском языке немало: вспомним Некрасов (от Некрас — «некрасивый»), Неустроев, Негодяев. Все они построены по одному принципу — через «не» выразить надежду на противоположное качество или зафиксировать его отсутствие.

Сам корень «лих-» дал жизнь и целому кусту родственных фамилий: Лихачёв, Лихов, Лихин, Лихобабин. Но Нелихов стоит в этом ряду особняком, потому что его основа — не просто характеристика, а осознанное родительское пожелание, облечённое в форму имени. Прозвище Нелихо могло закрепиться за человеком и как самостоятельное имя, которое давали при рождении, и как уличное прозвище, прилипшее во взрослом возрасте.

Сословных перегородок фамилия не знала: её могли носить и крестьяне, и посадские люди, и служилые. В документах XVII–XVIII веков Нелиховы встречаются в разных регионах России, что говорит о широком распространении прозвища. Сегодня фамилия остаётся достаточно редкой, но её носители могут быть уверены: их предок был человеком с характером, раз уж окружающие дали ему такое выразительное имя.