Фамилия Нелинова звучит так, будто в ней запрятан женский род, но на деле это классическая «инская» форма, указывающая на принадлежность к мужчине по имени или прозвищу Неля, Неляй или Нелин. Основа здесь — древнерусское нецерковное имя Неля, которое историки связывают с глаголом «нелить» — не жалеть, не щадить. В старину так могли назвать ребенка, которого родители «не лелеяли», то есть не баловали, или, наоборот, давали имя-оберег, чтобы отвести от младенца сглаз: дескать, он нелюбимый, значит, злые силы к нему не пристанут. Встречается и более прозаичная версия: «неля» в некоторых говорах значило «неряха» или «неумеха», так что прозвище могло пристать к нерасторопному человеку.

Суффикс -ин- типичен для фамилий, образованных от основ на -а/-я. Если бы предка звали Неля, его сын автоматически становился Нелиным — «чей? Нелин», а дочь или жена — Нелинова. Такая модель в XVI–XVII веках была главной в центре России и на севере: в Новгородских и Вологодских землях фамилий на -ин даже больше, чем на -ов. Сейчас фамилия Нелинова встречается редко, но очаги её сосредоточены в Рязанской и Нижегородской областях — именно там в писцовых книгах XVII века фиксировали крестьян с прозвищем Неля.

Любопытно, что фамилия не имеет никакого отношения к имени Нелли — это позднее заимствование из европейских языков, которое пришло в Россию лишь в XIX веке. А вот Нелины, судя по архивным записям, были в основном крестьянами и посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не известно, поэтому её носители — потомки тех самых «нель», которые пахали землю или торговали в рязанских рядах.

Если ваш предок — Нелинов, то, скорее всего, он получил фамилию по отцу, которого в миру звали Неля. Что стояло за этим прозвищем — оберег от бед или насмешка над неловкостью, — уже не узнать, но в обоих случаях фамилия сохранила живое слово старорусского быта, которое вышло из употребления.