Фамилия Нелин — редкий случай, когда у одной фамилии сразу несколько версий происхождения, и они ведут в разные стороны. Самая неожиданная из них связывает Нелиных с немецким городом Каценеленбоген, что в дословном переводе означает «локоть кошки». Считается, что Нелин — сокращённая форма длинной фамилии Каценеленбоген, известной с XVI века. Первым носителем этой формы был Нелин Меир бен Ицхак (1482–1562), руководитель ешивы Падуи, родившийся в Каценеленбогене.

Но у этой фамилии есть и чисто русские корни. Возможно, в основе лежит диалектное наречие «нель» — «не только; не то что». Если так, то основатель рода Нелиных часто употреблял это словечко в речи, и оно закрепилось за ним как прозвище. Другая версия — «охранительное» имя Нелин. Его образовали от глагола «линять» с отрицательной частицей «не»: родители, надеясь иметь красивого и здорового мальчика, называли так сына, как бы защищая его от болезней и напастей.

Менее вероятной представляется связь фамилии с женским именем Нелли, которое имеет древнерусское происхождение и означает «нежная, но настойчивая». Эта гипотеза слабая, потому что фамилии от женских имён в русской традиции встречаются реже, а для еврейской традиции, куда нас ведёт первая версия, такое имя вообще нехарактерно.

Любопытно, что у евреев действительно можно было встретить фамилии, образованные от немецких слов самым причудливым образом: Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток», Левенфиш — «рыба-лев», Цигенбаум — «козье дерево», Квечман — «высказываться неохотно». На этом фоне сокращение длинного Каценеленбоген до короткого Нелин выглядит вполне естественно: длинные немецкие фамилии часто ужимали, чтобы их было проще произносить.

Процесс формирования фамилий был длительным, и окончательно сказать, какая из версий верна, можно лишь на основании генеалогических исследований. Но даже сейчас фамилия Нелин — замечательный памятник европейской письменности и культуры, в котором переплелись немецкие, еврейские и русские языковые традиции.