Фамилия Неличева — женская форма, а её мужской вариант — Неличев. В центре внимания здесь суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Неличев, то есть сын или потомок Нелича. Основа фамилии — прозвище Нелич, и это один из тех случаев, когда корень не очевиден на первый взгляд.

Самая вероятная версия связывает Нелича с древнерусским словом «нелицо» или «неликий», то есть «некрасивый», «неприглядный». В старину такие прозвища давали не столько в обиду, сколько по внешнему признаку: человека с нестандартной внешностью или просто с грубоватыми чертами лица могли окрестить Неличем. Позже это прозвище закрепилось за его детьми как фамилия. В пользу этой версии говорит то, что в русской ономастике полно «отрицательных» прозвищ (Некрас, Немил, Неустроев) — они были распространённым способом именования.

Менее вероятна связь с глаголом «неличевать» (в некоторых говорах — «небрежно обращаться»). Если такое прозвище и существовало, оно могло относиться к человеку неаккуратному или нерадивому, но эта гипотеза слабее — глагол слишком редок и локально ограничен.

Географически фамилия Неличева встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Ростовской и Воронежской областях. Это указывает на её относительно позднее закрепление — скорее всего, в XVII–XVIII веках, когда крестьяне и посадские люди массово получали фамилии по прозвищам.

Особенность фамилии — её редкость. Неличевы не были дворянским родом, не попали в родословные книги, а значит, предки носителей этой фамилии — скорее всего, крестьяне или однодворцы. В этом смысле Неличева — типичная «бытовая» фамилия, которая сохранила в себе живое прозвище, а не книжное имя.