Фамилия Неня почти наверняка связана с украинским словом «ненька» — так ласково и тепло называли мать. Согласитесь, странно было бы ожидать, что от такого домашнего, тёплого слова образуется фамилия. Но в этом и кроется разгадка: на Руси и в Малороссии прозвища часто давали не по внешности или ремеслу, а по семейной роли. Неней (или Ненькой) могли назвать женщину, которая фактически стала главой семьи.

Когда это происходило? Чаще всего — в горькие времена. Муж уходил в рекруты, а служба в армии в XVIII–XIX веках длилась не год и не два, а целых 25 лет. По сути, солдат навсегда выбывал из крестьянской жизни. Или муж умирал, тяжело болел, уезжал на долгие отхожие промыслы — и тогда всё хозяйство, дети, дом и земля ложились на плечи жены. Такую женщину, державшую на себе весь дом, односельчане и начинали звать Неней. Не в укор, а с уважением: она и за мужика, и за бабу.

Сама фамилия образовалась просто: прозвище Неня без всяких суффиксов стало родовым именем, а затем закрепилось как фамилия. Это довольно редкий тип — большинство русских фамилий получали окончания -ов, -ин, -ский. А здесь — чистая основа, как, например, у фамилий Шевченко или Бондарь. Такая модель характерна для украинской ономастической традиции, что ещё раз подтверждает южное, малороссийское происхождение.

Впрочем, есть и другая, более скромная версия. В некоторых говорах «неней» могли назвать и просто плаксивого, изнеженного ребёнка, маменькиного сынка. Но эта гипотеза выглядит слабее: слишком уж узкое и насмешливое значение, чтобы закрепиться в качестве прозвища взрослого человека и пережить века.

Стоит заметить, что фамилия редкая, широко не расселившаяся. Это говорит о том, что род, скорее всего, происходит из одного конкретного села или хутора, где прозвище и дали. Носители фамилии Неня — почти наверняка потомки той самой сильной женщины, которая в одиночку вытянула семью в трудные времена.