Фамилия Непанова — женская форма фамилии Непанов, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем Непан. Чтобы понять корни, нужно разобраться в том, что могло означать это слово в русских говорах, и сразу отбросить ложные ассоциации с глаголом «панать» или словом «пан» — они здесь ни при чём.

Скорее всего, основа «непан» восходит к диалектному глаголу «панать» или «пановать», который в некоторых областях означал «распоряжаться, хозяйничать, важничать» или даже «пахнуть, веять». Приставка «не-» в прозвищах часто работала как отрицание, превращая положительное качество в его отсутствие или противоположность. Таким образом, Непан — это человек, который «не панует», то есть не важничает, не стремится к господству, или, в более бытовом смысле, просто не хозяин, нераспорядительный. Вполне вероятно, что прозвище дали скромному, непритязательному человеку, которому было чуждо стремление к власти или богатству.

Суффикс «-ов» в мужской форме указывает на принадлежность: Непанов буквально означал «сын Непана» или «из рода Непана». По этой модели в XVI–XVII веках формировались фамилии крестьян и посадских людей, и Непановы не были исключением — это фамилия демократического сословия, а не дворянского. Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северных регионах России, что косвенно подтверждает связь с местными говорами.

Есть и другая, менее вероятная версия: от имени Непьян, то есть «не пьющий», но в случае с Непановым такая основа не прослеживается — звуковой переход «пьян» в «пан» нехарактерен для русской ономастики. Поэтому версия с «не панующим» остаётся основной, хотя и не единственной — точное значение прозвища могло быть утеряно вместе с диалектом, в котором оно возникло.