Фамилия Нерега — один из тех случаев, когда за простым, почти односложным звучанием скрывается редкая словообразовательная модель. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ев или -ин, Нерега стоит особняком. Её финаль -ега указывает на то, что перед нами не патроним (не «чей-то сын»), а застывшее прозвище, причём с суффиксом, который в русском языке почти не давал фамилий. Похожие образования встречаются в северных говорах и в белорусском ономастиконе (например, фамилии Телега, Верега), но Нерега среди них — редкость.

Основа фамилии — глагол «нерети» или «нереть». В древнерусском языке и северных диалектах это слово означало «теснить, напирать, толкать», а также «бороться, одолевать». Человек по прозвищу Нерега — это, скорее всего, упрямец, задира, тот, кто «прёт напролом» или постоянно лезет в спор. Вторая, менее вероятная версия связывает корень с «нерой» — так в некоторых говорах называли нору, яму, углубление. Тогда Нерега могло быть прозвищем человека нелюдимого, живущего замкнуто, «в норе». Но первое объяснение — от активного действия — выглядит убедительнее: глагольные прозвища на Руси давали по поведению, а не по месту.

География фамилии узкая. Нерега встречается преимущественно на северо-западе России — в Новгородской, Псковской, реже в Тверской областях. Это не случайно: именно в новгородских землях бытовал глагол «нерети» и сохранялась архаичная модель образования прозвищ без патронимического суффикса. Крестьяне и посадские люди могли получить такое прозвище в среде, где ценилась прямота и даже некоторая грубость характера — то есть в среде, где «нерегу» не осуждали, а давали как меткую характеристику.

С точки зрения социального статуса, Нерега — фамилия крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, в боярских списках она не значится. В XIX веке носители фамилии встречаются в метрических книгах сельских церквей Новгородской губернии. Фамилия не получила широкого распространения и не породила множества вариантов — это говорит о том, что прозвище было локальным и не перешло в массовую паспортную практику.

Любопытная деталь: если попытаться найти однокоренные фамилии, то ближайшая параллель — Неретин, которая образована уже стандартным суффиксом -ин от того же корня. Нерега же осталась в первозданном виде, без переоформления в патроним. Это как раз тот случай, когда фамилия сохранила исходное прозвище почти без изменений, и по ней можно реконструировать живую речь северной деревни: «Нерега — тот, кто прёт».