Фамилия Нерлов — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе неожиданный поворот. На слух она напоминает либо географическое название (река Нерль), либо что-то связанное с «нервным», но ни то, ни другое к ней прямого отношения не имеет. Разбираемся по порядку.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а значит, в основе лежит прозвище или имя Нерло. В русской ономастике суффикс -л- нередко образует прозвища от глаголов: «нырять» → Ныряло, «дуть» → Дуло. По этой логике Нерло могло произойти от несохранившегося глагола «нерть» или диалектного «нерить» — в некоторых говорах так означало «нырять», «прятаться», «уходить под воду». Тогда Нерло — прозвище ловкого ныряльщика, рыбака или человека, который умел незаметно скрываться.

Вторая версия, более спорная, связывает фамилию с рекой Нерль. Однако фамилии от гидронимов (Нерль → Нерльский, Нерлев) обычно образуются с суффиксом -ск- или сохраняют основу без изменений. Нерлов же звучит как типичная «прозвищная» фамилия, а не топонимическая. К тому же в старых переписях встречаются Нерловы в тех регионах, где реки Нерли нет — например, в северных и центральных губерниях.

Третье, маловероятное, объяснение — от имени Нерл как варианта редкого крестильного имени (например, сокращение от Неофит или Нерон). Но документальных подтверждений такому бытованию нет, поэтому эта версия уступает первой.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных списках Нерловы изредка фиксируются в Ярославской и Костромской губерниях — как раз там, где диалектные слова с корнем «нер-» (нырять, прятаться) были в ходу. Сословно — почти наверняка крестьяне или мещане, поскольку дворянских родов с такой фамилией не известно.

Итог: скорее всего, ваш предок получил прозвище Нерло за способность нырять или прятаться — и сам того не зная, оставил в фамилии память о старом русском слове, которое уже почти исчезло из языка.