Фамилия Нерлих — редкий пример, когда даже опытный этимолог не скажет сразу: это русское, немецкое или, возможно, еврейское? На слух она звучит по-немецки, и это первая и самая вероятная версия. В немецком языке существует фамилия Nährlich, которая восходит к слову nähren — «кормить, питать». В таком случае предок мог быть кормильцем, хлебосольным человеком или даже пекарем. Однако написание Нерлих (с «е», а не «ä») могло появиться при записи фамилии в русских документах, где умлаут передавали просто буквой «е». Вторая версия — топонимическая: в Германии есть несколько мест с корнем Ner- (например, река Нер, Нер-Ост), и фамилию могли дать выходцу оттуда.

Менее вероятна, но возможна связь с идишем. В ашкеназской традиции встречается фамилия Нерлих (Nerlich), образованная от слова ner — «свеча» (сравните с Нер-тамид, вечной лампадой). В таком случае предок мог быть связан с синагогой, изготовлением свечей или просто быть «светлым» человеком. Но фонетически это сближение слабее немецкого варианта: окончание -лих в идише встречается, но реже, чем в немецких фамилиях на -lich.

Что точно можно сказать: фамилия Нерлих не русская по происхождению. Она не имеет славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский) и не вписывается в модель русских прозвищ. В России она могла появиться в XVIII–XIX веках вместе с немецкими колонистами (в Поволжье или Причерноморье) либо с еврейскими переселенцами из западных губерний. Сегодня носители Нерлих встречаются в основном в Германии, США и, изредка, на постсоветском пространстве — как потомки тех самых переселенцев, чья фамилия сохранила исходное звучание без русификации.