Фамилия Нерлинг чаще всего — фонетический вариант шведской фамилии Норлинг. Если вы ищете её происхождение, то прямой ответ: она образована от прозвища, в основе которого лежит скандинавское слово norr — «север». Суффикс -ling в шведском языке указывает на принадлежность, поэтому Норлинг или Нерлинг — это буквально «северянин», человек, живущий к северу от какого-то ориентира или на севере местности. Такое прозвище могли дать пришельцу с севера или тому, чей дом стоял на северной окраине поселения.

Замена гласной «о» на «е» в первом слоге — типичное следствие аканья или просто искажения при записи фамилии русскими чиновниками, так что обе формы долго сосуществовали. В Книге памяти Пермской области есть запись о Нерлинге Густаве Даниловиче, 1924 года рождения, уроженце деревни Березовка Наровлянского района Гомельской области; он жил в городе Кизел. В Книге памяти Республики Карелия упоминается Нерлинг Фердинанд Юлианович, родившийся в 1877 году в Житомирском районе Киевской области. Оба примера показательны: фамилия встречается не только в Скандинавии, но и в тех регионах, куда в разное время переселялись шведы и немцы.

Несмотря на шведский корень, носители фамилии Нерлинг в Российской империи и СССР часто были обрусевшими немцами или шведами. Фамилии с основой на -линг вообще характерны для германских языков: они распространены в Германии, Австрии, Швейцарии, а также в странах с крупными немецкими общинами — от Польши и Венгрии до Намибии и США. В случае с Нерлинг мы видим типичную миграционную историю: фамилия, родившаяся на севере Европы, закрепилась на востоке, где её записывали на слух, поэтому исходная форма Норлинг со временем превратилась в Нерлинг.