Фамилия Неселый звучит как прямая характеристика — «невесёлый человек». Однако в русских фамилиях прилагательные с отрицанием «не» часто не были прямым описанием характера. Скорее всего, это прозвище, которое закрепилось за человеком по обстоятельствам: возможно, он был молчалив, суров или просто имел задумчивый вид. Но есть и другая, более прозаичная версия: «неселый» в говорах могло означать не столько мрачного, сколько неудачливого или нерадостного — того, кому не везло в делах или в жизни.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа — прилагательное «невесёлый», утратившее «в» в процессе произношения. Фамилия относится к типу «говорящих» прозвищ, которые давали без злого умысла, скорее по яркой внешней или поведенческой примете. Суффикс отсутствует — это чистая основа в именительном падеже, что для русских фамилий редкость. Обычно такие формы (Красный, Горбатый, Несмелый) встречаются в южнорусских и украинских землях, где фамилии нередко оформлялись без патронимических суффиксов -ов или -ин. Поэтому географически фамилия Неселый скорее всего возникла на территории современной Украины, в Белгородской или Курской областях, где говор сохранял краткие формы.

Встречается и вариант написания через «ё» — Несёлый. Это не ошибка, а отражение местного произношения: в некоторых диалектах «е» под ударением переходило в «ё». Оба варианта фамилии документированы в метрических книгах XIX века по Харьковской и Полтавской губерниям. В более северных регионах фамилия почти не фиксируется — там предпочитали формы с суффиксами: Неселов, Невеселов.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Веселов, Веселый, Невеселов) показывает, что Неселый — самая редкая и архаичная форма. Она не прошла через «облагораживание» суффиксом и сохранила первоначальный вид прозвища. Если ваш предок носил эту фамилию, он мог быть крестьянином или казаком из малороссийских губерний, и прозвище ему дали не столько за угрюмость, сколько за нелёгкую долю.