Фамилия Нешатаев — редкий пример того, как в основе родового имени лежит не характеристика внешности или профессии, а целая поведенческая модель. Она образована от прозвища Нешатай, которое возникло из устойчивого выражения «не шататься». В старину это слово имело более конкретный смысл, чем сегодня: «шататься» означало бродить без дела, участвовать в народных гуляньях и вообще вести беспокойный образ жизни. Соответственно, Нешатаем называли человека, который предпочитал сидеть дома, не имел «охоты к перемене мест» и сторонился шумных сборищ.

Существует и вторая, более бытовая версия происхождения прозвища. Согласно ей, основатель рода Нешатаевых отличался тем, что «не шатался» после употребления алкогольных напитков, то есть держался на ногах твердо и не терял человеческого облика. Эта трактовка менее возвышенна, но вполне жизненна: в крестьянской среде подобные прозвища часто давали по самым заметным, курьезным или показательным чертам поведения. Что именно послужило поводом для конкретного человека — размеренный домашний уклад или стойкость к хмельному, — теперь уже не установить.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Нешатай (основа — глагол «шататься» с отрицательной частицей «не») плюс типичный фамильный суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Так потомки человека по прозвищу Нешатай становились Нешатаевыми. Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму: в современном русском языке мы бы скорее ожидали вариант «Нешатаев» от «Нешатай», что мы и видим, но само прозвище давно вышло из употребления.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные «поведенческие» прозвища могли закрепиться в разных регионах независимо друг от друга. Однако сам факт, что фамилия дожила до наших дней, делает ее любопытным памятником славянской письменности и культуры — живым напоминанием о том, как наши предки метко и иронично награждали друг друга прозвищами, которые затем становились родовыми именами.