Фамилия Нешатаев происходит от прозвища Нешатай, которое возникло из словосочетания «не шататься». Так в старину могли назвать человека, который предпочитал сидеть дома и редко участвовал в народных гуляньях, не имел «охоты к перемене мест». Вторая, более бытовая версия связывает прозвище с тем, что основатель рода «не шатался» после употребления алкогольных напитков, то есть держался на ногах твердо. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Нешатаев.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для русских фамилий: к прозвищной основе Нешатай добавили суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына» или «потомка» Нешатая. Суффикс -тай в основе — древний, он встречается в русских именах и прозвищах, например, в имени Нечай (от «не чаять»). Обе формы — Нешатай и Нечай — построены по одному принципу: отрицание «не» плюс глагол, что давало яркую характеристику поведению человека. Такие прозвища часто закреплялись за людьми с устойчивым, оседлым характером, и в этом смысле Нешатаев — фамилия, говорящая о темпераменте предка.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и встречается относительно редко, что типично для прозвищных фамилий, которые закреплялись в пределах одной местности или даже одной семьи. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен (Иванов, Петров), Нешатаев сохранил в себе живую бытовую характеристику, которая могла быть понятна соседям без дополнительных пояснений. Сегодня носители фамилии могут встретиться в разных регионах России, но единой «родовой» географии у нее нет — это следствие того, что прозвище возникало в разных местах независимо.