Фамилия Нешетаев — редкая и неочевидная по происхождению, что сразу выдаёт в ней нестандартную основу. В отличие от массы фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь корень почти наверняка прозвищный, причём с яркой отрицательной окраской.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность: «чей?» — Нешетаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Нешетай. Основа — глагол «шетать» или «считать» в диалектном значении «считать, полагать, думать». С приставкой не- слово «нешетать» означало «не считать, не принимать в расчёт, пренебрегать». Отсюда и прозвище Нешета (или Нешетай) — человек, который «не считает», то есть не придаёт значения, возможно, беспечный, пренебрежительный или даже расточительный. В некоторых говорах «нешета» могло относиться к тому, кто не умеет считать деньги или не дорожит имуществом.

Версия о связи с тюркскими корнями (например, от «нешет» — что-то сладкое или радость) маловероятна: фамилия имеет типично русский суффикс -ев и прозрачную славянскую глагольную основу с отрицанием. Скорее всего, она возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища часто давали по поведению или привычкам.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном на юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её диалектный характер. В дореволюционных переписях носители Нешетаевы могли быть записаны как однодворцы или государственные крестьяне — сословия, где прозвища закреплялись в фамилиях особенно активно.

Таким образом, Нешетаев — фамилия, в основе которой лежит не имя, а живое прозвище, метко описывающее человека: «тот, кто не считает», не бережёт, не думает о последствиях. Со временем прозвище утратило первоначальный смысл, но сохранило в себе кусочек народной психологии и бытовой наблюдательности.