Фамилия Несмыслов звучит как отголосок давней словесной игры или старого прозвища, в основе которого — отрицание. Это типичная «говорящая» фамилия, образованная от прилагательного или прозвища с корнем -смысл- и отрицательной частицей не-. Прямое значение — «тот, у кого нет смысла», то есть человек неразумный, недогадливый. Но не спешите воспринимать это как обидную характеристику: в Древней Руси такие прозвища часто давали с иронией, в качестве оберега или как мирское имя, которое должно было отвратить злые силы от ребёнка.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа Несмысл (прозвище или некалендарное имя) плюс типичный русский фамильный суффикс -ов. По такой же схеме возникли Несмеянов, Неумывакин, Нестеров (от Нестёр — «не стёр»). Суффикс -ов указывает на принадлежность: Несмыслов — буквально «сын Несмысла». Фамилия относится к разряду патронимических, то есть образованных от личного прозвища отца.

Интересно, что фамилия Несмыслов — не единственная в этом гнезде. В русских говорах бытовали и другие варианты: Несмысловский, Несмысляев, а также фамилии с тем же корнем, но без отрицания — Смыслов, Смысловский. Сравнение показывает, что форма с «не» встречается реже, что делает её более локальной и, возможно, связанной с определёнными северными или центральными регионами России, где сохранялась архаичная традиция «отрицательных» имён.

В ономастических трудах, например в словаре Б. Унбегауна, подобные фамилии рассматриваются как типичные для допетровской эпохи, когда прозвище могло закрепиться за родом без всякой стигматизации. Несмыслов — не указание на умственную неполноценность предка, а скорее бытовое прозвище, данное шаловливому или простодушному человеку. Со временем оно утратило первоначальный смысл и стало просто фамилией, за которой стоит целый пласт народной языковой культуры.