Фамилия Несмысленов — редкий пример, где основа, казалось бы, очевидна, но на деле скрывает неожиданный поворот. На слух она распадается на «не» + «смысл» + суффикс -ов, что наталкивает на мысль о прозвище Несмыслен — «глупый», «неразумный». Однако в русской ономастике такие прямолинейные отрицательные прозвища встречаются, но часто имели иную подоплёку.

Ключ к разгадке — не в значении слова, а в модели образования. Фамилия построена по типичной для XVI–XVII веков схеме: прилагательное на -ый (Несмысленый) перешло в краткую форму Несмыслен и обросло патронимическим суффиксом -ов. Но в древнерусском языке слово «несмысленый» имело два полюса значений. Первое — действительно «глупый», «недогадливый». Второе, церковнославянское — «не постигающий умом», «не ведающий», что в крестьянской среде могло быть не оскорблением, а констатацией факта: человек не обучен грамоте, не знает «смысла» (то есть сути) какого-либо дела или закона. В документах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Несмысл, что указывает скорее на простоту и необразованность, чем на умственную отсталость.

Версия о том, что фамилия могла образоваться от охранительного имени (Несмысл — чтобы злые духи не позарились на умного ребёнка), маловероятна. Такие имена строились по принципу «Некрас» (некрасивый), «Неустрой» (неустроенный), но «Несмысл» в этом ряду стоит особняком: имя должно было быть нейтрально-отрицательным, а не оценочным. Поэтому рабочая гипотеза — фамилия отражает социальную характеристику предка: его называли Несмысленым, потому что он был неграмотен, прост или не вникал в тонкости мирских дел.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, но встречается редко. В переписных книгах XVII века и в более поздних метрических записях Несмысленовы фиксируются в Вятской, Костромской и Вологодской губерниях — регионах, где было сильно влияние старообрядчества, ценившего книжную «смышлёность». Возможно, прозвище давали человеку, который не разделял религиозных тонкостей раскола, — отсюда и оттенок «не смыслящий» в доктринальном смысле.

Однокоренные фамилии — Смыслов, Смышляев, Несмыслов — показывают, что корень «смысл» активно использовался в прозвищах. Но Несмысленов выделяется суффиксом -ен-, который превращает прилагательное в более мягкую, даже несколько жалостливую форму: не просто «несмысл», а «несмысленый» — то есть не по злому умыслу, а по неведению. Так что предок современных Несмысленовых был, скорее всего, человеком простым, может быть, неграмотным, но не обязательно глупым — просто его «смысл» лежал в другой плоскости, нежели у окружающих.