Фамилия Несмыслова образована от прозвища Несмысл. В древнерусском языке слово «несмысл» означало не просто «глупый», а скорее «неразумный», «непонимающий», «лишённый здравого смысла» или даже «неопытный». В этом прозвище не было обязательно грубой обиды — в крестьянской среде так могли назвать ребёнка, который долго не начинал говорить, взрослого, совершившего необдуманный поступок, или человека, не разбирающегося в каком-то деле. Как и многие «отрицательные» прозвища (Некрас, Неудача, Немир), оно выполняло функцию оберега: считалось, что имя с плохим значением отпугнёт злых духов и ребёнок вырастет умным и толковым.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Несмысл добавили суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Фамилия принадлежит к самой распространённой группе — «патронимическим» фамилиям на -ов/-ев, которые буквально отвечали на вопрос «чей?»: сын Несмысла — Несмыслов, дочь или жена — Несмыслова. В документах XVI–XVII веков встречаются носители прозвища Несмысл среди крестьян и посадских людей, особенно в северных и центральных уездах России, но фамилия не стала массовой. Её редкость — дополнительный аргумент в пользу того, что прозвище давали не всем подряд, а по конкретному случаю.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна и не вызывает споров. Единственный нюанс: в некоторых говорах слово «несмысл» могло иметь оттенок «бестолковый работник», «нерадивый», что сужает возможный круг предков. Встречается также вариант написания Несмыслов (без окончания -а для мужчин), но женская форма Несмыслова фиксируется в метрических книгах XIX века, например, в Тверской и Ярославской губерниях. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, что типично для фамилий, вышедших из крестьянской или мещанской среды.