Фамилия Неспанова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило почти нетронутым свой первоначальный глагольный облик. В центре здесь не имя и не профессия, а действие: не спать. Основа «неспан-» восходит к древнерусскому глаголу «не спати» — то есть бодрствовать, не смыкать глаз. Человек, получивший такое прозвище, вероятно, отличался особой бдительностью, тревожным нравом или же работал в условиях, где сон был редкостью: сторож, ночной пастух, караульщик на заставе. Модель образования проста: к основе на твёрдый согласный прибавлен типичный русский суффикс принадлежности -ов, а затем женское окончание -а. Таким образом, Неспанов — это буквально «сын того, кто не спит», а Неспанова — женская форма от той же фамилии.

Интересно, что в русской ономастике фамилии с отрицательной частицей «не-» встречаются нечасто, но они выразительны. Сравните с Неверов, Некрасов, Несмеянов — все они описывают характерный признак или постоянное состояние. В случае с Неспановым частица срослась с корнем намертво: оторвать «не» от «спать» значило бы потерять смысл прозвища. Вариант написания через «а» в корне («Неспанова», а не «Неспонова») указывает на исконное произношение: в говорах, где «акали», глагол «спать» звучал как «спать», и отрицание «неспать» дало именно «Неспан».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где аканье было нормой, но точных данных о гнезде расселения нет — носителей мало, и в дореволюционных переписях она почти не встречается. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или однодворческая: прозвище бытовое, без книжного или церковного налёта. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её простонародном корне.

В написании возможна путаница: иногда фамилию записывают как «Неспанова» с двумя «н»? Нет, одна «н» в корне — верная. Двойная «н» появилась бы, если бы основа оканчивалась на «н» (например, от прозвища Неспанный), но здесь иное словообразование. Так что носительница фамилии Неспанова может быть уверена: её предок был человеком дела, а не сна — возможно, тем, кто охранял покой других, пока они спали.