Фамилия Нежданова отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного имени Неждан — так в старину называли долгожданного или, наоборот, нежданного ребенка. В основе лежит древнерусское «не ждать»: имя давали как оберег, чтобы уберечь младенца от сглаза и злых сил. Логика простая: родители надеялись, что злые духи не позарятся на того, кого «не ждали», а значит, не станут ему досаждать. По той же модели возникли фамилии Некрасов, Немиров, Неустроев — все они «охранительные», от имен с отрицанием «не».

Имя Неждан встречается в новгородских и тульских документах XV–XVI веков. Историк С. Б. Веселовский в своих работах упоминает Неждана Твердиловича, новгородского посадника, и Алексея Нежданова Заикина, тульского помещика 1587 года. Эти записи показывают, что имя бытовало в разных слоях общества — от посадников до служилых людей. Со временем отчества и прозвища закрепились: сын Неждана становился Неждановым, а его потомки уже носили фамилию как наследственную.

Есть и вторая, более прозаичная версия происхождения имени. Нежданом могли назвать ребенка, родившегося раньше срока, или позднего дитя, появившегося «под старость родителей», когда его уже перестали ждать. В этом случае имя фиксировало реальное обстоятельство появления на свет, а не пожелание-оберег. Обе трактовки правдоподобны, и они не противоречат друг другу: в разных семьях имя могло возникать по разным поводам.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Нежданова буквально значит «дочь или жена Неждана». Женская форма фамилии — обычное явление для русского языка, где от мужских основ на твердый согласный образуются фамилии на -ов/-ев, а женский вариант получает окончание -а. Так что носительница фамилии Нежданова — потомок человека по имени Неждан, чье имя в XV–XVI веках звучало обычно, а сегодня сохранилось только в фамилиях и редких географических названиях.