Фамилия Незнающий — редкий пример, где основа прозвища сохранилась почти без изменений в официальной фамильной форме. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим полное прилагательное в именительном падеже. Такая модель встречается в основном у фамилий, образованных от качественных прилагательных, часто с отрицательной приставкой: Некрасивый, Нелюбимый, Недобрый. Незнающий стоит в том же ряду.

Прозвище Незнающий могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — за неосведомлённостью, нелюбопытством или простодушием, когда о ком-то говорили: «он незнающий, ничего не ведает». Однако в диалектах и старой речи у слова «знать» был и другой оттенок — «уметь, мочь, обладать навыком». Тогда Незнающий — это не столько неуч, сколько неумеха, человек, не владеющий ремеслом. Возможен и третий вариант: прозвище давали пришлому человеку, которого в деревне никто не знал. «Мужик-то незнающий, чужой» — так могли окрестить новосёла.

Суффикса в фамилии нет: она образована бессуффиксным способом, путём субстантивации прилагательного. Это указывает на относительно позднее оформление фамилии, не ранее XVII–XVIII веков, когда в крестьянской и мещанской среде стали фиксировать прозвища в том виде, в каком они бытовали в речи. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Вологодской, Костромской, Вятской, где сохранялись архаичные модели словообразования.

У фамилии есть любопытный параллельный вариант — Незнаев. Он образован от той же основы, но по стандартной модели с суффиксом -ев. Сравнение двух фамилий показывает, как одна и та же характеристика человека могла закрепиться в языке двумя разными способами: архаичным (Незнающий) и более привычным для современного уха (Незнаев).