Фамилия Незнайко звучит почти как сказочная, но за ней стоит суровая и очень древняя практика. Скорее всего, в основе лежит не прозвище незнайки и не имя персонажа, а «охранительное» имя Незнайко. Такие имена давали ребенку, чтобы обмануть нечистую силу: считалось, что бесы не тронут дитя, если не знают его настоящего имени.

С этим именем связан старинный обряд, который описывают этнографы. Когда ребенок тяжело болел, отец или дед выносил его из избы, а через некоторое время вносил обратно, называя не прежним именем, а Незнайкой. Смысл ритуала прост: пусть услышат бесы, что в дом вернулся другой ребенок, и отступятся от него. Так имя становилось оберегом, и его носили не в насмешку, а из большой любви и тревоги за жизнь младенца.

Степан Веселовский в своих исследованиях по ономастике приводит родственные именования и фамилии, которые подтверждают древность этой традиции. В документах встречаются: Незнайко Иван Моисеев, 1578 год, Кострома; Незнайко Богдан Яковлевич, 1592 год, Арзамас. Рядом стоят и другие формы того же корня: Незнан, крестьянин начала XVI века из Новгорода, и Юрий Незнанов, казненный в 1570 году там же. Эти записи показывают, что имя было распространено по всей Руси — от северного Новгорода до поволжского Арзамаса.

Суффикс -ко в фамилии Незнайко типичен для украинской и южнорусской традиции. В XVI–XVII веках такие формы активно использовались как уменьшительно-ласкательные, но в случае с охранительными именами они несли особый смысл: ласкательность подчеркивала, что ребенок свой, родной, а не подменыш. Позже имя закрепилось как фамилия, и потомки тех самых «обманутых бесов» детей разнесли ее по разным землям.

Стоит отметить, что версия о происхождении от прозвища человека, который ничего не знает, тоже существует, но она выглядит слабее. Для прозвища чаще использовали формы вроде Незнай или Незнаха, а вот форма с ласкательным суффиксом -ко почти всегда указывает на именование ребенка. Поэтому версия об охранительном обряде правдоподобнее, и именно ее придерживаются большинство исследователей русских фамилий.

Фамилия Незнайко — редкий пример того, как родительское суеверие и отчаяние превратились в фамильное имя, которое пережило века. Сегодня ее носители могут не знать о древнем обряде, но сама фамилия хранит память о том, как их далекие предки пытались уберечь своих детей от беды.