Фамилия Незнанов — одна из тех русских фамилий, которые на первый взгляд кажутся простыми, а на деле скрывают древний обряд, уходящий в дохристианскую эпоху. В её основе лежит личное прозвище Незнан, и это не случайная прихоть, а след старого «охранительного» обычая. Чтобы уберечь младенца от нечистой силы, отец или дед выносил больного ребёнка из избы, а через некоторое время вносил обратно, называя его не прежним именем, а Незнаном. Считалось: пусть бесы услышат, что в дом вернулся не тот ребёнок, а совсем другой, чужой, — и отступятся. Имя-оберег призвано было обмануть злые силы, сделать дитя «незнаемым» для них.

Сам суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: Незнанов буквально значит «сын Незнана» или «человек из рода Незнана». Такая модель в XV–XVII веках стала господствующей для образования русских фамилий, вытеснив более ранние формы. Показательно, что в документах, которые приводит историк С. Веселовский, встречаются родственные именования с той же основой: Незнайко Иван Моисеев, 1578 год, Кострома; Незнайко Богдан Яковлевич, 1592 год, Арзамас; Незнан, крестьянин, начало XVI века, Новгород. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях — от крестьян до служилых людей — и на довольно широкой территории.

Есть и другая, более прозаичная версия происхождения. Прозвище Незнан могли дать взрослому человеку, чьё происхождение было неизвестно: подкидышу, найдёнышу, пришлому без роду и племени. В этом случае оно отвечало на вопрос «чей ты?» — «незнан, неведомо чей». Обе версии правдоподобны, но первая, с оберегом, выглядит убедительнее: слишком устойчив и распространён был этот обычай в народной культуре, а имена-обереги вроде Ненаш, Неждан, Неупокой встречаются в старых документах постоянно.

Самое раннее упоминание именно фамилии Незнанов относится к трагической странице русской истории: Юрий Незнанов был казнён в 1570 году в Новгороде. Это время опричного террора Ивана Грозного, когда город подвергся страшному разгрому. Уже один этот факт говорит о том, что к XVI веку фамилия существовала и принадлежала людям, попавшим в поле зрения царя, — возможно, новгородским помещикам или посадским. Новгородская земля вообще выглядит одним из очагов бытования этого имени: там же в начале XVI века упомянут крестьянин Незнан.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее увидеть картину. Незнанов — не единственная фамилия этого гнезда: рядом стоят Незнайкин, Незнакомов, Незнаев. Но именно форма Незнанов, от краткого прилагательного-прозвища, самая старая и «документальная». Остальные, скорее всего, образовались позже и от других основ. Так что, если ваша фамилия Незнанов, вы носите память о древнем обереге или о человеке, чьё происхождение когда-то осталось загадкой для окружающих.