Фамилия Незнамов — один из ярких примеров того, как имя-оберег превратилось в родовое прозвание. В основе лежит мирское имя Незнам, которое давали ребенку не для того, чтобы скрыть его от людей, а чтобы обмануть нечистую силу. Родители надеялись, что злые духи не позарятся на «незнамого», то есть неведомого, никому не известного младенца, и не станут ему досаждать. Такой обряд был частью древней славянской традиции, когда имя нарочно делали неблагозвучным или бессмысленным с точки зрения постороннего: Некрас, Немил, Неждан — и Незнам из того же ряда.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Незнам добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Изначально Незнамов — это «сын Незнама», то есть потомок человека, носившего это охранительное имя. Со временем отчество закрепилось как фамилия и передавалось уже без изменений.

Интересно, что фамилия не связана с глаголом «знать» в прямом смысле, хотя на слух читается именно так. Это не прозвище невежды или чужака, а именно оберег. Впрочем, в некоторых говорах слово «незнамый» могло означать «неведомый», «чужой», и нельзя исключать, что в отдельных случаях прозвище Незнам давали пришлому человеку, о котором ничего не знали. Но для большинства носителей фамилии версия с охранительным именем выглядит убедительнее: такие имена были массовыми в крестьянской среде вплоть до XVII века.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия. Сначала отчества на -ов закрепились у знати и служилых людей, потом у горожан, и лишь к XIX веку — у основной массы крестьян. Поэтому Незнамовы могли появиться в разных регионах независимо друг от друга, и единого «родового гнезда» у фамилии, скорее всего, нет.

Сегодня фамилия встречается нечасто, но она хорошо сохранилась именно потому, что имя Незнам не перешло в разряд канонических церковных имен. Его не записывали в святцы, и оно жило только в народной традиции, а значит, каждая семья Незнамовых хранит память о том самом дальнем предке, которого когда-то назвали странным словом, чтобы уберечь.