Фамилия Незнанов происходит от древнего славянского прозвища Незнан, которое выполняло важную обрядовую функцию. В основе лежит «охранительное» имя, которое давали ребенку, чтобы защитить его от нечистой силы. Существовал старинный обычай: отец или дед выносил больного младенца из избы, а через некоторое время вносил обратно, называя его не прежним именем, а Незнаном. Считалось, что бесы, услышав, что это другой ребенок, отступятся и оставят семью в покое. Так прозвище закреплялось за человеком и со временем превратилось в фамилию.

Исторические источники подтверждают, что подобные именования встречались на русском Севере и в центральных землях. В труде С. Б. Веселовского упоминаются родственные формы: Незнайко Иван Моисеев, 1578 год, Кострома; Незнайко Богдан Яковлевич, 1592 год, Арзамас; крестьянин Незнан, начало XVI века, Новгород. Там же зафиксирован и прямой носитель фамилии — Юрий Незнанов, казненный в 1570 году в Новгороде. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных регионах уже в XVI столетии, причем как среди крестьян, так и среди посадских людей, попавших в поле зрения опричнины.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов присоединялся к основе Незнан, указывая на принадлежность роду человека с этим прозвищем. Сын, внук или более дальний потомок Незнана становился Незнановым. Смысловая нагрузка прозвища, вероятно, была двойной. Помимо охранительной функции, имя могло отражать и житейскую ситуацию: так называли подкидыша, найденыша, чье происхождение оставалось неизвестным, либо человека, которого окружающие плохо знали. Однако для фамилии Незнанов именно обрядовый вариант выглядит убедительнее: имена-обереги вроде Ненаш, Неждан, Неупокой были широко распространены в древнерусской традиции, и Незнан органично вписывается в этот ряд.

Фамилия Незнанов — редкий пример того, как суеверие и бытовая магия отразились в родовом имени. Она сохранила память о времени, когда имя считалось не просто обозначением человека, а своего рода оберегом, способным обмануть враждебные силы. Точное место и время возникновения каждой конкретной ветви Незнановых установить сложно: процесс формирования фамилий шел неравномерно и не имел привязки к одной местности. Окончательные выводы о происхождении той или иной семьи возможны только после серьезных генеалогических изысканий, но сама фамилия остается выразительным памятником славянской культуры и народных верований.