Фамилия Незнанова хранит память о прозвище Незнан, которое в старину давали ребенку с «охранительной» целью. Чтобы уберечь младенца от нечистой силы, отец или дед выносил больного ребенка из избы, а через некоторое время приносил его обратно, называя не прежним именем, а Незнаном. Считалось, что бесы, услышав, что это другой, чужой ребенок, отступятся и оставят его в покое. Такой обряд был частью древних народных представлений, а имя-оберег закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Незнан добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. То есть Незнанова буквально означает «дочь (или жена) Незнана». Женская форма фамилии, как и мужская Незнанов, образована по классической русской модели, распространенной в центральных и северных областях России.

Родственные именования встречаются в исторических документах. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются: Незнайко Иван Моисеев, 1578 год, Кострома; Незнайко Богдан Яковлевич, 1592 год, Арзамас; Незнан, крестьянин, начало XVI века, Новгород. Там же зафиксирован и Юрий Незнанова, казненный в 1570 году в Новгороде. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от крестьян до людей, попавших в опричные списки.

Новгородская привязка не случайна. Именно в новгородских и костромских землях имя-оберег Незнан встречалось чаще всего, что подтверждают писцовые книги и разрядные записи. Со временем прозвище перешло в разряд фамильных прозваний, а затем закрепилось как фамилия.

Интересно, что фамилия Незнанова родственна более известным Незнайкиным и Незнамовым. Все они восходят к одному корню «незна-», но различаются суффиксами: -ин указывает на прямое родство («чей-то сын»), -ов — на принадлежность к роду, а -м- в Незнамовых — результат адаптации украинской или белорусской формы. Такое соседство показывает, насколько гибкой была народная словообразовательная система.

Современные носители фамилии могут не знать обрядовой подоплеки, но само имя продолжает звучать как напоминание о тех временах, когда имя могло служить щитом.