Фамилия Незвестных — редкий случай, когда написание прямо указывает на ошибку, ставшую нормой. Правильная, исходная форма — Неизвестных, от слова «неизвестный». Но в русских говорах, особенно южнорусских и уральских, приставка «не-» часто произносилась и закреплялась на письме как «нез-»: «незвестный», «нездоровится», «незговоришь». Так появилась фамилия, которая для носителя языка кажется «неправильной», но для историка фамилий — ценный диалектный маркер.

Модель образования — типичная для северных и сибирских регионов форма на -ых/-их. В отличие от стандартной русской фамилии Неизвестнов (чей? — Неизвестнова сына), форма Неизвестных отвечает на вопрос «из каких?»: из рода Неизвестных. Такие фамилии закреплялись в семьях, где прозвище давалось не одному человеку, а целому дому или роду. Сначала говорили: «Иван из Неизвестных», а потом это стало единой фамилией. Географически фамилия Незвестных тяготеет к Вятке, Пермскому краю и Зауралью — регионам, где формы на -их особенно устойчивы.

Прозвище Неизвестный (или Незвестный) давали не просто «неизвестному человеку». Чаще всего так называли подкидыша — ребёнка, чьё происхождение было неведомо. В метрических книгах XIX века такие дети записывались как «неизвестный младенец», и при крещении им давали фамилию по этому статусу. Второй вариант — прозвище для пришлого, бродяги или беглого, который не мог назвать своего рода. В крестьянской среде, где каждый знал друг друга по отчеству и деревне, «неизвестный» был человеком вне общины.

Сложность ещё и в том, что в старых документах фамилию могли записывать по-разному: Неизвестных, Незвестных, Неизвестный, Незвестный. Вариант с «з» фиксируется в переписях и ревизских сказках Вятской и Пермской губерний, но никогда не был массовым. Это скорее локальное фонетическое явление, которое со временем закрепилось в паспортах и стало родовым именем для нескольких семей. Носители фамилии Незвестных — потомки тех, чьи предки когда-то оказались «без роду, без племени» и получили фамилию, прямо об этом говорящую.