Фамилия Неизвестных — одна из тех, что выбивается из общего ряда, потому что в её основе лежит не имя, не ремесло и не черта характера, а отсутствие сведений о человеке. Родственные фамилии — Безроднов, Безыменский, Беспрозванный, Безызвестных — образуют целый пласт «отрицательных» прозвищ, которые давали людям, выпавшим из привычной социальной сетки.

Чаще всего прозвище Неизвестный закреплялось за сиротой, который не помнил своих родителей и не мог назвать ни роду, ни племени. Односельчане так и звали его — Неизвестный, и это прозвище переходило к детям. Но была и другая, более мрачная практика: в царской России чиновники на местах нередко записывали под такими фамилиями беглых с каторги и ссылки, людей, скрывавших своё настоящее имя, а также бездомных, которых не к чему было привязать. Для бюрократии проще было поставить штамп «неизвестен», чем разбираться в чужой судьбе.

Сам словообразовательный тип фамилии — с окончанием -их/-ых — указывает на северорусское или зауральское происхождение. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи вы?» и закреплялись за целой семьёй или домом: Неизвестных, то есть «из семьи Неизвестного». Именно поэтому подобные фамилии особенно часты в Зауралье, Сибири и Забайкалье — регионах, куда ссылали каторжников и где оседали беглые, а местное население активно использовало эту модель фамилиеобразования.

Интересно, что фамилия Неизвестных не имеет никакого отношения к одноимённой фамилии, которую могли бы дать человеку за скрытность или таинственность. Версия о «засекреченном» предке — красивая легенда, но источники указывают на более приземлённые причины: сиротство, побег или бюрократическую неразбериху. Потомок человека с прозвищем Неизвестный со временем и получил фамилию Неизвестных, которая закрепилась за его родом уже навсегда.