Фамилия Неизвестнова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не утратило прямой связи с исходным словом. В отличие от большинства русских фамилий, где корень со временем стёрся или изменил значение (вроде Смирнов от «смирный»), Неизвестнов буквально говорит сам за себя: «неизвестный». Но как именно это слово стало фамилией — неочевидный вопрос.

Самая вероятная версия — охранительное имя. В русской традиции новорождённому могли дать прозвище Неизвестный, чтобы обмануть злых духов или недобрых людей. Считалось: раз ребёнок «неизвестный», никто не сможет наслать на него порчу или сглаз. Это та же логика, что и у фамилий Ненашев, Некрасов, Неустроев. Со временем прозвище закрепилось за потомком в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ов: Неизвестнов — буквально «сын Неизвестного».

Менее вероятно, но возможно, что фамилия возникла у подкидыша, чьё происхождение было неведомо. В метрических книгах таких детей могли записывать как «Неизвестный», а их дети уже получали фамилию Неизвестновы. Однако эта версия уязвима: подкидышам чаще давали фамилии по месту находки (Найденов, Подкидышев) или вовсе фиктивные, вроде Богданов («Богом данный»).

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, но нигде не образует плотного ареала. Встречается и в украинском варианте — Невідомий, Невідомов. Поскольку фамилия редкая, её носители нередко сталкиваются с курьёзом: документы на имя Неизвестнова воспринимаются как шутка или псевдоним. На деле это просто старинное русское прозвище, которое почти не изменилось за несколько веков.