Фамилия Неизвестная — редкий случай, когда слово, лежащее в основе, не затемняет, а прямо называет исходную ситуацию. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, прозвищ или профессий, эта фамилия происходит от прилагательного «неизвестный». Но за этим прямым значением скрывается не одна, а несколько возможных историй.

С точки зрения словообразования, фамилия Неизвестная стоит в женском роде, что типично для фамилий на -ая/-яя, образованных от полных прилагательных. Мужской вариант — Неизвестный. Такие фамилии чаще всего встречались в среде духовенства, где семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии при поступлении в училище. Если у юноши не было родовой фамилии или его происхождение было неясно, записывали как Неизвестный. Это была своего рода канцелярская метка, которая закреплялась за человеком и его потомками. Подобные случаи описывал в своих работах ономатолог Б. Унбегаун, отмечая, что значительная часть искусственных семинарских фамилий создавалась от абстрактных понятий или характеристик.

Однако не стоит списывать всё на семинаристов. В крестьянской среде фамилию Неизвестный могли дать подкидышу или найдёнышу, чьи родители остались неведомы. В метрических книгах таких детей нередко записывали с пометкой «неизвестный», что со временем превращалось в фамилию. Также существовала версия, что прозвище Неизвестный мог получить человек скрытный, замкнутый или пришлый, о котором односельчане ничего не знали. В этом случае фамилия фиксирует не столько факт биографии, сколько социальную характеристику.

Географически фамилия Неизвестная не привязана к одному региону, но чаще встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине, что объясняется широким распространением практики давать фамилии по внешним признакам. Важно отличать её от фамилий, образованных от топонимов вроде Неизвестный хутор — таких случаев практически нет, так как корень фамилии указывает на человека, а не на место.

Таким образом, носитель фамилии Неизвестная с большой вероятностью происходит от предка, который либо был найден младенцем, либо получил фамилию в духовном училище из-за неясности своего происхождения. Это не прозвище, а документированный факт социальной истории, который сейчас читается как загадка, но когда-то был прямым ответом на вопрос «чей он?».