Фамилия Неизвестнов — редкий случай, когда прозвище не приписывает человеку качество или занятие, а буквально заявляет: «мы не знаем, кто он». В основе лежит прилагательное «неизвестный», и суффикс -ов- указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «сын Неизвестного». Парадокс в том, что фамилия, означающая безвестность, сама по себе становится яркой приметой рода.

Самая правдоподобная версия происхождения — подкидыш. В крестьянской среде, в сиротских домах или приютах детей, чьё происхождение оставалось тайной, могли записывать с фамилией Неизвестнов. Это не прозвище за характер (типа Молчанов или Задумчивый), а административная метка: «ребёнок неизвестных родителей». В метрических книгах XIX века такие записи встречаются, и фамилия затем закреплялась за потомством. Менее вероятно, что прозвище Неизвестный дали взрослому человеку, который скрывал своё прошлое или не имел документов — но для этого обычно использовали другие формы (Безродный, Беспамятный).

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с Незнамовым, Безымянновым, Безродновым — все они маркируют «потерю» социального статуса или имени. Однако суффикс -ов- здесь работает как стандартный патронимический, а не как топонимический (в отличие от Неизвестнинского или Неизвестных). Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами России: в украинском языке ей соответствовали бы формы на -енко (Неизвестненко), но они крайне редки.

Географически Неизвестновы концентрируются в центральных и поволжских губерниях — там, где были развиты приюты и система записи подкидышей. В советское время фамилия не исчезла, но носителей осталось немного: по данным открытых телефонных справочников, в России живёт около нескольких сотен человек с такой фамилией, преимущественно в городах. Никаких знаменитых дворянских родов или исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — что логично, если вспомнить её изначальный смысл.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает любопытную деталь: «Неизвестный» как прозвище могло даваться и в ироническом ключе — человеку с причудливым поведением, которого «не распознать». Но форма Неизвестнов почти наверняка вышла из канцелярского, а не бытового обихода. Это не фамилия-характеристика, а фамилия-документ.