Фамилия Ниелин — редкий пример того, как профессиональное прозвище мастера превратилось в родовое имя. В её основе лежит прозвище Ниеля, которое восходит к нарицательному «ниело». Так на Руси называли рисунок, вырезанный на золоте или серебре и заполненный чернью — тёмным сплавом серебра, меди, серы и буры. Сама техника чернения металла была известна ещё в Древней Руси, а мастера, владевшие ею, ценились очень высоко.

Прозвище Ниеля, скорее всего, относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, которые прямо указывали на род занятий человека. Можно предположить, что основатель рода Ниелиных был золотых дел мастером или ювелиром, работавшим с чернью по золоту и серебру. Не исключено и более узкое толкование: позолотчик по дереву, который тоже использовал чернение для отделки дорогих изделий.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: к основе прозвища Ниеля добавили суффикс -ин, который указывал на принадлежность потомку. То есть Ниелин буквально означал «сын Ниели», а со временем закрепился как наследственная фамилия. Такая модель встречается у множества русских родов, образованных от прозвищ с конечной гласной: Никитин, Фомин, Головин.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, и в каждом регионе он шёл по-своему. Фамилия Ниелин могла возникнуть и в северных городах, где было развито ювелирное дело, и в центральных ремесленных слободах. Письменных свидетельств, которые позволили бы сузить географию, пока не найдено.

Любопытно, что фамилия Ниелин не получила широкого распространения, в отличие от «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников. Это объясняется узостью самой профессии: чернь по металлу — искусство штучное, им владели немногие. Возможно, поэтому род Ниелиных остался немногочисленным, а фамилия сохранила редкую, почти забытую основу. Сегодня она звучит как памятник славянской письменности и культуре, напоминая о тех временах, когда имя человека рассказывало о его деле.