Фамилия Нигей — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, нужно отбросить привычную для русских фамилий модель на -ов/-ев и -ин. В фамилии Нигей нет суффикса принадлежности, который указывал бы на отчество («чей сын?» — Нигин). Вместо этого мы видим окончание -ей, типичное для фамилий, образованных от прозвищ или прилагательных в полной форме.

Самая вероятная версия связывает основу с диалектным или старым словом «нигой» или «ниглый». В северных и сибирских говорах «ниглый» означало «хилый, тщедушный, слабосильный человек». Сравните с однокоренным «нигозный» (болезненный, хилый). Таким образом, Нигей — это прозвище, закрепившееся за человеком невысокого роста или слабого здоровья. Такие прозвища давали не в обиду, а как констатацию внешней особенности, и они легко переходили в фамилии.

Менее распространённое, но возможное объяснение — искажённая форма имени или прозвища из неславянских языков. Например, в тюркских языках есть корень «ниг» (в значении «смотреть, взгляд») или «ниге» («почему»), но для русского быта такое происхождение маловероятно без документального подтверждения миграции носителя. География фамилии Нигей не привязана к одному региону — её единичные носители встречаются в разных областях России, что говорит о случайном, а не массовом закреплении фамилии.

Обратите внимание на модель образования: фамилия на -ей, как и, скажем, Косой или Глухой, — это архаичный тип, когда прозвище просто «застыло» в именительном падеже. В отличие от большинства русских фамилий, которые отвечают на вопрос «чей?», Нигей отвечает на вопрос «какой?». Это указывает на то, что предок был прозван по качеству, а не по отцу или ремеслу. Никаких дворянских корней или привязки к известному сословию у фамилии нет — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали метко и навсегда.