Фамилия Нихтянова — редкий случай, когда исходное прозвище или имя почти полностью совпадает с современным звучанием, а суффикс -ов/-ев не прирос, а как бы «спрятался» в окончании. Формально это женский вариант от Нихтянов, но разбирать стоит мужскую основу.

В основе лежит слово «ноготь» в диалектном или просторечном произношении — «нихоть» или «нихть». В русских говорах, особенно северных и сибирских, замена «о» на «и» в безударном положении и стяжение гласных давали формы «нихоть», «нихоток». Отсюда прозвище Нихоть (или Нихть) — так могли назвать человека с заметной особенностью ногтей: длинными, слоящимися, травмированными или просто неопрятными. Прозвища по частям тела давались без злого умысла, часто по броской примете, и закреплялись в быту.

Суффикс -ян- в фамилии Нихтянов указывает на принадлежность: «чей?» — Нихтянов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Нихтя. Форма Нихтя — это ласкательный или обиходный вариант от той же основы (как Костя от Константин, но здесь от прозвища). Возможно, что сначала было прозвище Нихть, потом от него образовалось семейное имя Нихтев, а затем, под влиянием других моделей или диалектного произношения, оно трансформировалось в Нихтянов. Суффикс -ин (как в Нихтин) тоже возможен, но -ов с элементом -ян- встречается реже и говорит о более позднем, возможно, региональном оформлении.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Ногтев, Ноготков, Ноговицын — все они образованы от той же основы, но «Нихтянов» стоит особняком из-за фонетического сдвига. Он указывает на местность, где «окающее» произношение смешивалось с «икающим», или на фиксацию фамилии в письменных источниках уже после того, как прозвище обросло уменьшительным суффиксом.

Социальный контекст: фамилия с таким корнем, скорее всего, крестьянская или посадская. В дворянской среде прозвища по физическим недостаткам или особенностям давали реже, а если давали, то в более облагороженной форме. Нихтяновы могли быть ремесленниками, землепашцами или мещанами из северных или центральных губерний России. Точная география бытования фамилии невелика: встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает диалектное происхождение.