Фамилия Никкель почти наверняка пришла к нам из немецкой или голландской традиции, где она бытовала как фамилия, а не как прозвище. В её основе лежит краткая форма имени Николаус — Никель. Если разложить это имя на составляющие, то греческое «никос» означает «победа», а «лаос» — «народ», так что в буквальном смысле Николаус — это «народный победитель». Однако в быту, в семьях и среди соседей, длинное имя сокращали до короткого и привычного Никель, которое затем и закрепилось за потомками как фамилия.

В христианской традиции это имя неразрывно связано с образом святителя Николая, архиепископа Мирликийского. Именно его почитание сделало имя Николаус одним из самых распространённых в Европе. С этим святым связана и знаменитая легенда о тайном даре: по преданию, он помог обедневшему отцу трёх дочерей, подбросив в их дом мешок золота, чтобы девушки могли выйти замуж. Эта история добавила имени особую популярность, а вместе с ней — и производным формам вроде Никель.

Интересно, что в русском языке фамилия сохранила исходное немецкое написание с двумя «к» и мягким знаком на конце, что указывает на её позднее, документальное закрепление, а не на стихийное переосмысление. Если бы фамилия адаптировалась через устную речь, она, скорее всего, получила бы русский суффикс — например, Никелев или Никельский. Отсутствие такого суффикса говорит о том, что предки носителя фамилии, вероятно, были выходцами из немецкоязычных земель или сохранили фамилию в том виде, в каком её записали в церковных или гражданских книгах.

Стоит упомянуть и о возможной путанице с созвучным словом «никель» — металлом, название которого происходит от немецкого Kupfernickel. Но эта связь ложная: название металла восходит к имени горного духа Никеля, а фамилия — к христианскому имени, так что общий корень здесь лишь случайное совпадение.