Фамилия Николакова — редкий пример отчества, образованного не напрямую от канонического имени Николай, а через его уменьшительную или диалектную форму. В основе лежит имя Никóлак — одна из просторечных версий имени Николай, распространённая в юго-западных русских говорах, а также на территории современной Украины и Беларуси. Суффикс -ак в данном случае не столько уменьшительный, сколько указывающий на «сына» или «потомка»: Никóлак — это «маленький Николай» или «Николаев сын».

Словообразовательная модель фамилии стандартна для русского ареала: основа на твёрдый согласный (Николак-) плюс патронимический суффикс -ов. Окончание -а указывает на женскую форму, то есть Николакова — это «жена или дочь Николакова». Мужской вариант — Николáков — встречается значительно чаще, но женская форма закрепилась в документах, если родоначальницей семьи была женщина или если фамилия передавалась по материнской линии.

Географически фамилия тяготеет к южным и западным регионам России, а также к украинским землям, где форма Никола́к (с ударением на последний слог) была живым именем в XIX — начале XX века. В центральных и северных областях России предпочтение отдавали другим производным — Николаев, Никулин, Миколаев. Поэтому Николакова — маркер определённой диалектной среды: её носители, скорее всего, происходят из крестьянских или мещанских семей Черниговской, Полтавской, Курской или Воронежской губерний.

Стоит отличать фамилию от похожих, но иных по происхождению: Николáев и Николáевский — от полной формы имени, а Николáков — от формы с суффиксом -ак, который мог также выполнять функцию прозвища. В редких случаях, если в основе лежит не имя, а прозвище Никóлак (от «николать» — болтать, пустословить в некоторых говорах), то фамилия приобретает дополнительный, нецерковный смысл, но эта версия менее вероятна, так как прозвищная база для -ак в русской ономастике значительно уступает именной.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма Николакова не выделяется отдельно, но рассматривается в ряду патронимов от разговорных вариантов имени Николай. Это подтверждает её вторичность и локальность: фамилия не получила широкого распространения, но сохранилась как живое свидетельство народной адаптации церковного имени.