Фамилия Николайников — редкий пример отчества, которое выросло в целую цепочку. Прямой ответ на вопрос, откуда она: это отчество второго порядка, то есть «внук Николайника», а сам Николайник — уменьшительная или обиходная форма имени Николай. Иными словами, Николайников — это сын Николайника и внук Николая. Такой словообразовательный ряд — Николай → Николайник → Николайников — встречается нечасто, и именно в этом его ценность для тех, кто ищет свои корни.

Имя Николай восходит к греческому Nikolaos, где nika означает «побеждать», а laos — «народ». Так что в основе фамилии лежит имя с гордым значением «победитель народов». Но народная этимология пошла дальше, и в быту имя обросло собственными смыслами. В русских говорах «николить» означало гулять и пьянствовать, праздновать. Связано это с днём Николы Вешнего и Николы Зимнего — двумя большими праздниками в году, когда работа останавливалась и наступал разгул. Поэтому фамилию Николайниковых мог получить либо ребенок, родившийся на Никольщину, то есть в праздничные дни, либо человек, который любил «николить» — веселиться и пировать.

Суффикс -ников в фамилии указывает на принадлежность: он отвечает на вопрос «чей?» и буквально значит «сын такого-то». Но здесь он прикреплён не к имени Николай, а к его производной форме Николайник. Такая модель типична для сельской среды, где отчества и прозвища наслаивались друг на друга: деда звали Николай, его сына в обиходе — Николайник, а уже его детей записали как Николайниковы. В документах это закрепилось в XIX веке, когда фамилии стали обязательными для всех сословий, и форма с двойным суффиксом сохранила память о промежуточном звене.

Сравните с однокоренными фамилиями: Никольский, Никулин, Николаев. Каждая образована по-своему: Никулин — от уменьшительного Никола, Николаев — прямое отчество от полного имени, а Никольский — искусственная семинарская фамилия по названию церкви. Николайников стоит особняком: она не книжная, не церковная, а чисто народная, и потому её носители почти наверняка происходят из крестьянской или мещанской среды, где такие «двойные» отчества были в ходу.

Географию фамилии проследить сложно: она не частотная, встречается точечно, преимущественно в центральной России и Поволжье. Известных носителей с громкой славой нет, но это не умаляет её ценности: для потомков она — живая ниточка к предку, которого в семье звали Николайником. Если ваш предок носил эту фамилию, стоит искать его в исповедных росписях и ревизских сказках XIX века — там, где записаны имена, отчества и прозвища, такая форма встречается чаще, чем в поздних метриках.