Фамилия Николайников — это редкий пример того, как простое крестильное имя обрастает дополнительными суффиксами, превращаясь в громоздкую, но логичную конструкцию. Если отбросить окончание, перед нами цепочка: Николай → Николайник → Николайников. То есть перед нами отчество второго порядка: Николайников — это буквально «внук Николайника» или «сын Николайника», где сам Николайник — уменьшительная или обиходная форма имени Николай. Такой словообразовательный путь типичен для русских фамилий, но с двойным суффиксом (-ник- + -ов-) встречается заметно реже, чем простые формы вроде Николаев или Никольский.

Имя Николай восходит к греческому Nikolaos, где nika означает «побеждать», а laos — «народ». Смысл имени — «победитель народов». Однако в народной традиции имя обросло собственными смыслами, не имеющими отношения к античной этимологии. Вторая версия происхождения фамилии связывает её не с церковным календарём напрямую, а с бытовым поведением. На Руси глагол «николить» означал «гулять, праздновать, пьянствовать», а «никольщина» — это праздник, время гуляний. В этом случае фамилию Николайников мог получить либо ребенок, родившийся на Никольщину (день памяти святого Николая Чудотворца, 19 декабря и 22 мая по старому стилю), либо человек, который любил «николить», то есть веселиться и пировать. Эта версия объясняет появление промежуточной формы «Николайник»: так могли прозвать гуляку или именинника, а уже его дети и внуки закрепили прозвище как фамилию.

Какая из версий правдоподобнее? Первая — от имени через уменьшительную форму — выглядит надёжнее, потому что вписывается в общую модель образования русских фамилий от крестильных имён. Прозвищная версия с «николением» возможна, но она скорее дополнительная: имя Николай было настолько распространено, что производных от него форм существовало множество, и «Николайник» вполне могло быть просто ласковым или обиходным именованием, а не насмешливым прозвищем.

О точном месте и времени возникновения фамилии Николайников говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а такие редкие формы, как эта, могли закрепиться в отдельных семьях независимо друг от друга. Судя по окончанию -ов и основе, фамилия оформилась в центральных или северных регионах России, где отчества второго порядка были особенно распространены. В южных и западных землях чаще использовали другие модели, например с суффиксом -енко или -ук.

Фамилия Николайников — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она показывает, как живое имя, пройдя через народное употребление, обрастает новыми слоями и доходит до нас в неожиданном виде. Сегодня она встречается нечасто, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни: чем реже фамилия, тем больше шансов, что все её носители — родственники, а не случайные однофамильцы.