Фамилия Ниловкины — редкий пример того, как фамилия, а точнее её основа, хранит память о небольшой деревне, которой могло уже не быть на карте. Если вы носите эту фамилию, то с высокой долей вероятности ваш предок вышел из деревни Ниловка, что стояла на правом берегу реки Пьяны в нынешнем Большеболдинском районе Нижегородской области. Такой тип фамилий ономасты относят к древнейшему пласту славянских прозвищ, которые давали человеку по названию местности, откуда он пришёл.

Сам топоним Ниловка не так прост, как кажется. Вопреки ожиданию, он, скорее всего, не связан с рекой Нил. Более правдоподобная версия ведёт его к каноническому имени Нилей. Это имя носил, согласно преданиям, отец Нестора, одного из первых киевских летописцев. Имя Нилей, в свою очередь, возможно, восходит к греческому названию великой африканской реки, но для крестьянской среды оно стало просто личным именем, а не географической отсылкой. Таким образом, цепочка получается длинной: от реки Нил через греческое имя к русскому топониму и уже потом к фамилии.

Впрочем, есть и более приземлённый вариант. В нижегородских говорах и соседних регионах название Ниловка могло закрепиться за селом, основанным человеком по имени Нил или Нилей. То есть сначала появился первопоселенец, затем деревня, а уже затем прозвище его потомков или выходцев из этого места. Какой из путей верен для конкретного рода, сказать трудно, но связь с деревней на Пьяне остаётся главной зацепкой.

Морфология фамилии проста и прозрачна: суффикс -кин указывает на притяжательное значение. Первоначально прозвище Ниловкин означало «сын Ниловки» или «человек из Ниловки». Позже, когда фамилии закрепились, окончание -ы во множественном числе (Ниловкины) стало обозначать уже весь род, всю семью.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в крестьянской среде окончательно они закрепились лишь к концу XIX века. Однако сама фамилия — это не просто сухая запись в метрике. Это живой памятник славянской письменности и культуры, который связывает современного человека с конкретным клочком земли у реки Пьяны и с теми людьми, которые когда-то дали имя этой земле.