Фамилия Нищетов — редкий пример того, как неблагозвучное прозвище стало основой для фамилии. Вопреки ожиданиям, она вряд ли означает, что предок жил в крайней нужде. Скорее всего, мы имеем дело с так называемым «охранительным» именем-оберегом. В старину родители намеренно давали ребёнку «плохое» прозвище вроде Нищеты, чтобы отвести от него настоящую бедность. Считалось, что злые духи или завистливые люди не позарятся на того, кого уже назвали нищим, и в итоге семья, наоборот, будет жить в достатке. Так что ирония судьбы здесь намеренная: желая ребёнку богатства, его называли Нищетой.

Само слово «нищета» в диалектах и в древнерусском языке имело два оттенка. Первый — это состояние крайней бедности, скудости. Второй — сам человек, живущий в этой бедности, просящий подаяние. Нищетой на паперти называли нищего, который собирал милостыню у церковных дверей. Однако вряд ли прозвище прилипало к профессиональному попрошайке — для этого существовали более прямые именования вроде Бобыль или Голыш. Поэтому версия с оберегом выглядит убедительнее.

Модель образования фамилии простая и характерная для русских родовых имён: к основе Нищета добавили патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей сын?». Получается «сын Нищеты». Такая схема в XV–XVII веках массово превращала уличные прозвища в фамилии, которые затем закреплялись за потомками. Если бы прозвище дали женщине, фамилия звучала бы как Нищетин, но в данном случае основа мужская.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В фамилии Нищетов оно почти всегда падает на второй слог — НищЕтов, хотя исходное слово «нищетА» имеет ударение на конце. Это типичная история для фамилий: при переходе прозвища в родовое имя ударение часто смещалось, подчиняясь привычному ритму русских фамилий на -ов.

У фамилии есть редкие родственники, образованные от тех же корней: Нищета, Нищетин, а также более поздние и книжные варианты вроде Нищенков. Но Нищетов — самый распространённый из них, хотя и он встречается крайне редко. В документах фамилия фиксируется в основном в центральных и поволжских регионах России, но из-за малочисленности носителей говорить о чёткой географической привязке сложно.

Стоит ли искать в истории фамилии следы какого-то сословия? Скорее всего, Нищетовы — потомки крестьян или посадских людей, поскольку прозвищные фамилии такого типа редко встречались у дворянства, которое предпочитало более благозвучные основы. Но точных сведений о конкретных родах Нищетовых в открытых источниках нет, и любые утверждения о знаменитых предках были бы выдумкой. Сама фамилия — живое напоминание о суеверной осторожности наших предков, которые верили, что имя может защитить сильнее, чем деньги.