Фамилия Нишляевы — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На слух она кажется либо тюркской, либо искажённой русской, но при ближайшем рассмотрении корень оказывается неочевидным. Уверенно можно сказать одно: фамилия образована по стандартной русской патронимической модели с суффиксом -ев, который присоединяют к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. Значит, в основе лежит прозвище или имя Нишляй.

Что такое «Нишляй»? Самая правдоподобная версия ведёт к диалектному глаголу «нишлять» — в некоторых говорах (прежде всего южнорусских) это означало «бродить без дела», «шататься», «слоняться». Слово того же корня, что и литературное «шляться», но с приставкой ни-. Прозвище Нишляй могли дать человеку непоседливому, любящему побродить, или, наоборот, тому, кто постоянно пропадал из дома. В русской ономастике известны фамилии на ту же модель: Шляев, Шляпин, Шлыков — все они связаны с движением, ходьбой или небрежной походкой.

Менее вероятна, но допустима версия от тюркского имени Нишляй — уменьшительной формы от Нишан (в переводе «знак», «метка», «цель»). В этом случае фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или в смешанных регионах Поволжья. Однако против этой версии говорит то, что суффикс -ев в тюркских фамилиях встречается реже, чем -ов, и обычно указывает на более позднюю русификацию.

Географически фамилия Нишляевы редкая. По данным современных справочников, она встречается в основном в центральных и южных областях России — в Тамбовской, Воронежской, Ростовской областях. Это как раз те регионы, где диалектное «нишлять» было в ходу. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или однодворцам — потомкам служилых людей, охранявших южные границы. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано.

Интересно, что фамилия сохранила редкую словообразовательную модель: корень + суффикс -яй (как в прозвищах Бродяй, Гуляй, Ширяй) + фамильный суффикс -ев. Это делает её живым свидетельством народной речи, которая не попала в литературный язык, но осталась в прозвищах и фамилиях.