Фамилия Нистулей — редкий и на первый взгляд загадочный случай в русской ономастике. Если отбросить версию о финно-угорских корнях, которая напрашивается из-за созвучия, перед нами классический пример того, как украинское диалектное слово, пройдя через несколько ступеней изменений, превратилось в фамилию с непривычным для русского уха окончанием.

Разбирать её стоит с основы. Фамилия Нистулей — это вариант фамилии Нестулий, которая, в свою очередь, образована от украинского диалектного нарицательного «нестула». Так на Украине и в Молдавии называли человека, мало пригодного к любому делу, этакого неумеху. Прозвище было не обидным в современном смысле, а скорее житейски-характеризующим: в среде, где каждый должен был владеть ремеслом, такое слово быстро закреплялось за конкретным человеком.

Ключевой момент — суффикс. Форма Нестулий представляет собой притяжательное прилагательное от прозвища Нестула. То есть буквально «Нестулий» означает «принадлежащий Нестуле», «сын Нестулы». Здесь работает та же модель, что и в фамилиях на -ов/-ев, только с другим окончанием: если Иванов — это «сын Ивана», то Нестулий — «сын Нестулы». Такая модель встречается реже, и именно она делает фамилию непохожей на соседние.

Позже прозвище Нестулий, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. А форма Нистулей — это уже результат дальнейшей трансформации: произношение адаптировалось под местные говоры, гласная «е» в безударной позиции перешла в «и», а окончание закрепилось в просторечной форме. Так сын Нестулы со временем стал Нистулеем.

Искать носителей фамилии стоит прежде всего в регионах, граничащих с Украиной и Молдавией — именно там бытовало исходное слово. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, эта имеет не церковное, а чисто бытовое происхождение, что делает её ценным свидетельством о народной речи и характере прозвищ в тех краях.