Фамилия Нитавские (в исходной мужской форме — Нитавский) относится к пласту древних славянских фамильных прозвищ, которые образовывались от названия местности, откуда родом был предок. Такие фамилии на -ский/-цкий изначально указывали не на род занятий, а на географическое происхождение человека: выходец из такого-то места. В основе фамилии лежит топоним Нитав (Nitaw) — так раньше назывался город, находившийся в Курляндии.

Курляндия — историческая область в западной части современной Латвии (Курземе). С 1562 по 1795 год здесь существовало самостоятельное герцогство, которое в марте 1795 года, при третьем разделе Польши, вошло в состав Российской империи как Курляндская губерния. Именно с этой территорией связана загадка происхождения фамилии. Дело в том, что Нитав — это, вероятно, один из вариантов произношения или написания названия города Митава (нынешняя Елгава), расположенного на реке Лиелупе. Митава известна с 1226 года, когда здесь был основан замок Ливонского ордена (1265 год). В 1435 году поселение получило городские права, а в 1561–1795 годах служило столицей Курляндского герцогства, позднее — центром Курляндской губернии (1796–1920).

Таким образом, прозвище Нитавский получал человек, переехавший из этих мест, а его потомки со временем закрепили это прозвание как наследственную фамилию. Точное время и конкретное место возникновения фамилии Нитавские установить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и письменные источники по таким локальным случаям часто неполны. Тем не менее сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший память о небольшом, но важном уголке балтийского региона, где переплелись немецкое, латышское и славянское влияния.